В начале двадцатого века в Европе прокатилась художественная тенденция, подстегнутая сопротивлением буржуазной культуры и пылким поиском обновленного творчества. Она стала известна как экспрессионизм. Слова, которые характеризуют художников-экспрессионистов и искусство экспрессионистов, — это я, душа, тело, сексуальность, природа и дух. Во Франции голландский художник Ван Гог копал глубоко и раскрывал свою необычную, беспокойную и красочную психику; в Германии русский Василий Кандинский исследовал духовность в искусстве как противоядие от отчуждения в современном мире; в Австрии Эгон Шиле и Оскар Кокошка боролись с моральным лицемерием общества, решая такие вопросы, как сексуальность, смерть и насилие; наконец, Эдвард Мунк совершал волнения в Норвегии и по всей Европе с его диким, интенсивным выражением окружающей среды, его самости и психики. Вместе эти художники затронули очень грубые, правдивые и вечные вопросы, темы и борьбу, которые бурлили под поверхностью и которые остаются нам знакомыми даже сегодня. Возможно, именно поэтому экспрессионизм в искусстве продолжался во многих разных направлениях, даже после этих художников.
Экспрессионизм считается скорее международной тенденцией, чем последовательным художественным движением, которое было особенно влиятельным в начале двадцатого века. Это охватывало различные области: искусство, литература, музыка, театр и архитектура. Художники-экспрессионисты стремились выразить эмоциональный опыт, а не физическую реальность. Знаменитые картины экспрессионистов — это «Крик Клинка» Эдварда Мунка, «Портрет художника» Василия Кандинского и «Сидящая женщина Эгона Шиле с поднятыми ногами».
Экспрессионизм — это сложный и обширный термин, означающий разные вещи в разное время. Однако когда мы говорим об экспрессионистском искусстве, мы склонны думать либо о художественной тенденции, которая последовала за реакцией на импрессионизм во Франции, либо о движении, появившемся в Германии и Австрии в начале двадцатого века. Термин настолько эластичен, что может охватывать художников от Винсента Ван Гога до Эгона Шиле и Василия Кандинского.